Le 16 janvier 2025, le septième vol d’essai du Starship, la méga-fusée de SpaceX, a offert un spectacle aussi grandiose que problématique. Alors que le premier étage, le Super Heavy, réussissait une fois de plus sa spectaculaire capture par la tour de lancement Mechazilla – une prouesse technologique consistant à faire retomber la fusée verticalement entre les bras robotisés d’une tour –, le second étage, lui, a connu une fin beaucoup moins glorieuse. Son entrée atmosphérique s’est transformée en une pluie de débris incandescents, offrant un spectacle inattendu aux passagers d’un vol Delta, le DL1984, survolant les Caraïbes.

Bob Beresh, l’un de ces passagers chanceux, a immortalisé la scène sur une vidéo devenue virale. Son enregistrement, vu plus de 500 000 fois, montre une multitude de traînées lumineuses traversant le crépuscule, un ballet pyrotechnique céleste loin des prévisions initiales. Contrairement aux pluies d’étoiles filantes classiques comme les Perséides, les Draconides ou les Orionides – phénomènes astronomiques réguliers liés à la traversée de l’atmosphère terrestre par des essaims de météores –, ce spectacle était le résultat brutal de la désintégration du Starship. L’étage supérieur, qui aurait dû survoler le Mexique, les Caraïbes, l’Atlantique, l’Afrique et terminer sa course dans l’océan Indien, s’est disloqué prématurément au-dessus des Caraïbes. Une performance inattendue, mais qui a malheureusement provoqué un léger chaos aérien.

Beresh, conscient du lancement prévu du Starship, observait attentivement l’horizon ouest à la recherche du panache caractéristique des lancements de fusées – un phénomène souvent visible à grande distance, même depuis la Station spatiale internationale. Au lieu de cela, il a assisté à un spectacle bien plus impressionnant, quoique moins contrôlé, que ce que SpaceX avait prévu. Ce que l’on pourrait qualifier de désintégration spectaculaire dans la haute atmosphère, est un événement rare et imprévisible pour les équipes d’ingénierie de SpaceX.

La FAA (Federal Aviation Administration), l’autorité américaine de l’aviation civile, a confirmé l’incident et les conséquences sur le trafic aérien. Une zone de réponse aux débris a été immédiatement activée, entraînant un ralentissement temporaire, voire l’arrêt total, des vols dans la zone concernée. Plusieurs avions ont été contraints de se dérouter, certains souffrant de faibles niveaux de carburant. Le chaos dans le ciel était bien réel, une illustration concrète des défis posés par les lancements spatiaux à grande échelle.

L’incident soulève des questions essentielles sur la sécurité des lancements spatiaux et la complexité des opérations. Alors que SpaceX avait déjà réussi l’exploit de capturer le premier étage du Starship lors de précédents tests, cette réussite est assombrie par l’échec du second étage. Il s’agit d’un incident majeur, surtout qu’il concernait le premier vol de la nouvelle génération d’étage supérieur, le « block 2 », intégrant des améliorations significatives. Les investigations menées par SpaceX devraient déterminer les causes exactes de la désintégration. Selon les premiers éléments qui circulent, il pourrait s’agir d’une fuite près d’un moteur du Starship.

Paradoxalement, cette défaillance a offert au monde une vue imprenable, quasi poétique, de la destruction d’un engin spatial moderne. Les vidéos et les photos de la désintégration du Starship, diffusées massivement sur les réseaux sociaux, témoignent de la beauté étrange et éphémère de ce spectacle inattendu. Malgré la réussite de la capture du Super Heavy, l’échec de l’étage supérieur souligne la difficulté et la complexité des vols spatiaux, notamment dans le cadre du programme ambitieux de SpaceX visant à rendre les voyages spatiaux plus accessibles et plus fréquents. L’enquête en cours déterminera le délai avant le prochain lancement et apportera des éclairages sur les futurs défis technologiques à relever pour garantir une plus grande sécurité et fiabilité dans le domaine de la conquête spatiale.

Cet article a été fait a partir de ces articles:
https://www.numerama.com/sciences/1887116-video-la-desintegration-de-la-fusee-starship-filmee-depuis-un-avion.html
https://www.numerama.com/sciences/1886518-starship-les-photos-a-couper-le-souffle-de-la-capture-de-la-fusee-geante.html