Le 16 janvier 2025, le septième vol d’essai du Starship, la méga-fusée de SpaceX, a connu une fin spectaculaire, mais désastreuse. Alors que le monde entier attendait avec impatience le premier déploiement de charge utile – une démonstration technologique impliquant dix simulateurs Starlink – le vol s’est achevé par une explosion en haute atmosphère, transformant l’étage supérieur du Starship en une pluie d’étoiles filantes, dont les débris ont illuminé le ciel au-dessus des îles Turks et Caicos. Ironiquement, la capture spectaculaire du premier étage, le Super Heavy, par la tour de lancement Mechazilla, un exploit technologique en soi, a été éclipsée par le désastre qui a suivi. Cette réussite partielle, une seconde du genre après octobre 2024, n’a fait qu’accentuer la déception face à la perte de l’étage supérieur, baptisé « Ship » par SpaceX.

Ce vol d’essai marquant le baptême du feu du « Starship Block 2 », une version améliorée avec des avancées significatives en termes de design, d’avionique, de capacité des réservoirs et d’alimentation électrique, s’est avéré être un coup dur pour l’ambition spatiale d’Elon Musk. Initialement, le lancement et la séparation des deux étages se sont déroulés sans accroc, tous les moteurs fonctionnant nominalement. Cependant, environ 8,5 minutes après le décollage, une anomalie catastrophique s’est produite. La perte de signal a interrompu la diffusion en direct, laissant le public dans l’incertitude. L’annonce officielle de la perte du Starship a suivi peu après, SpaceX utilisant le terme technique « désassemblage rapide imprévu » (RUD), synonyme d’explosion inopinée, un euphémisme habituel dans le langage de l’entreprise.

Selon Elon Musk, la cause probable de l’explosion serait une fuite d’oxygène et de méthane dans la cavité au-dessus du pare-feu du moteur de l’étage supérieur. Cette fuite, d’une ampleur suffisante pour engendrer une pression excessive, aurait dépassé la capacité de l’évent de décompression, provoquant un incendie dans la section arrière du vaisseau. Cette hypothèse, bien qu’à confirmer par une enquête approfondie menée conjointement avec la Federal Aviation Administration (FAA), souligne la complexité et les risques inhérents aux technologies de pointe de la fusée Starship.

La FAA, qui réglemente les activités spatiales américaines, a réagi en activant une « zone de réponse aux débris », ralentissant et détournant les vols commerciaux dans les zones potentiellement affectées par les débris en chute libre. L’incident a, de fait, provoqué des retards importants pour plusieurs compagnies aériennes, soulignant l’impact involontaire des accidents spatiaux sur les activités terrestres. Bien qu’aucune blessure n’ait été signalée, la FAA a indiqué être en contact avec SpaceX pour enquêter sur d’éventuels dégâts de biens publics aux îles Turks et Caicos.

SpaceX, fidèle à sa philosophie d’apprentissage par l’échec, a déclaré que les données recueillies lors de ce vol seraient utilisées pour améliorer la fiabilité du Starship dans les vols futurs. Musk a déjà évoqué des solutions, notamment l’ajout d’un système de suppression d’incendie, l’augmentation de la surface de l’évent et un renforcement des contrôles de fuite. Il a toutefois aussi indiqué qu’aucun report du prochain lancement au-delà du mois suivant n’était envisagé, témoignant d’une ambition audacieuse malgré le revers subi.

Cet incident soulève des questions cruciales sur la sécurité et le rythme de développement du programme Starship. Si la capture du Super Heavy est un succès indéniable, la destruction de l’étage supérieur marque un revers majeur, suggérant que le chemin vers la colonisation de Mars, un objectif ambitieux de SpaceX, est encore semé d’embûches. L’enquête à venir déterminera non seulement la cause exacte de cette catastrophe, mais aussi l’ampleur des modifications nécessaires pour garantir la sécurité et la fiabilité des futurs vols du Starship. La question se pose : le rêve spatial, pour le moment, se termine-t-il en pluie d’étoiles filantes ?

Cet article a été fait a partir de ces articles:
https://www.numerama.com/sciences/1885092-le-retour-du-starship-tourne-au-desastre-et-se-termine-en-pluie-detoiles-filantes.html
https://www.numerama.com/sciences/1885004-la-fusee-starship-reussit-encore-sa-capture-spectaculaire.html
https://www.engadget.com/science/space/the-faa-is-grounding-spacexs-starship-after-its-latest-explosion-223535001.html?src=rss
https://www.engadget.com/science/space/spacexs-starship-explodes-during-ascent-in-its-seventh-test-flight-034440913.html?src=rss
https://www.scientificamerican.com/article/spacex-starship-explosion-likely-caused-by-propellant-leak-elon-musk-says/

SpaceX and Blue Origin must investigate this week’s big rocket tests, FAA says