Le cosmos, ce théâtre infini où l’attendu côtoie l’inimaginable, recèle des mystères qui défient sans cesse notre compréhension. Parmi ces énigmes célestes, une catégorie d’objets intrigue particulièrement les astronomes : les comètes obscures. Ces corps célestes, naviguant dans notre système solaire, semblent animés d’une volonté propre, déviant des trajectoires dictées par la gravité et le rayonnement solaire, sans pour autant exhiber les signes distinctifs des comètes traditionnelles.

Davide Farnocchia, traqueur d’astéroïdes pour la NASA, fut l’un des premiers à identifier ce phénomène. En 2016, il observa l’astéroïde 2003 RM, dont l’orbite autour du soleil subissait des modifications inexplicables, même en tenant compte de la faible pression exercée par les photons solaires – ce qu’on appelle la pression de radiation solaire. Cet effet, bien que réel, est généralement minime et ne saurait expliquer des déviations aussi importantes. Un astéroïde, pour rappel, est un corps rocheux, vestige de la formation du système solaire, orbitant autour du soleil, principalement entre Mars et Jupiter.

L’affaire prit une tournure plus complexe en 2017, lorsque ‘Oumuamua, le premier objet interstellaire détecté, traversa notre système solaire. Son accélération, lors de sa sortie, ne pouvait être attribuée à une propulsion visible. Cette coïncidence troublante avec le cas de 2003 RM mit en lumière l’existence potentielle d’une famille d’objets célestes aux comportements atypiques. Douze autres corps célestes similaires ont depuis été découverts. Darryl Seligman, planétologue à l’Université d’État du Michigan, les a baptisés les « comètes obscures », un nom évocateur de leur nature insaisissable.

Le paradoxe de ces comètes obscures réside dans leur mouvement. Elles se comportent comme des comètes, subissant des accélérations non gravitationnelles, comme si des jets de gaz les propulsaient. Or, contrairement aux comètes classiques, elles ne présentent ni coma (l’atmosphère gazeuse entourant le noyau) ni queue de poussière, signes révélateurs de la sublimation de la glace sous l’effet du soleil. En d’autres termes, elles agissent comme des comètes sans en avoir l’apparence. Les comètes sont des corps célestes constitués de glace, de poussière et de roche, qui se sublimant près du soleil, créent une coma et une queue.

Pourquoi cette énigme cosmique suscite-t-elle tant d’intérêt ? La réponse est multiple. Tout d’abord, la résolution de ce mystère permettrait d’affiner notre compréhension de la dynamique du système solaire et de la formation des planètes. Ensuite, si les comètes obscures se révèlent être une famille abondante, elles pourraient avoir joué un rôle crucial dans l’apport d’eau sur Terre. Enfin, la connaissance précise de leurs trajectoires erratiques est impérative pour évaluer le risque d’impact avec notre planète, bien que ce risque semble faible.

L’espoir de percer le secret des comètes obscures repose sur l’arrivée de nouveaux outils d’observation. Le télescope Vera C. Rubin, en construction au Chili, devrait découvrir un grand nombre de ces objets. Le télescope spatial James Webb (JWST), avec sa capacité à détecter les émissions infrarouges, pourrait révéler les traces insaisissables de gaz émanant de ces comètes. Plus étonnant encore, la sonde japonaise Hayabusa2#, initialement destinée à l’étude des astéroïdes, est en route pour rencontrer de près la comète obscure 1998 KY26 en 2031, offrant une occasion unique d’analyser sa composition et son comportement. C’est un coup de chance, une sérendipité.

L’étude des comètes obscures est donc bien plus qu’une simple curiosité astronomique. Elle touche à des questions fondamentales sur l’origine de la vie sur Terre, la dynamique du système solaire et la sécurité de notre planète. Ces vagabonds indétectables, défiant les lois de la gravité, pourraient bien détenir des clés essentielles pour déchiffrer les mystères de notre univers.

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.scientificamerican.com/article/mysterious-dark-comets-could-unlock-solar-system-secrets/, https://www.scientificamerican.com/article/hypochlorous-acid-is-trending-in-skin-care-and-cleaning-but-does-it-work/, https://www.scientificamerican.com/article/a-new-bee-crisis-could-make-your-food-scarce-and-expensive/, https://www.scientificamerican.com/article/miners-are-pulling-valuable-metals-from-the-seafloor-and-almost-no-one-knows/, https://www.scientificamerican.com/article/why-some-animals-live-for-only-days-and-others-live-for-thousands-of-years/