Dans les canopées luxuriantes du parc national de Cantanhez en Guinée-Bissau, un groupe de chimpanzés sauvages a été pris dans un moment étrangement familier : ils mangent et partagent des fruits gorgés d’alcool. Pour la première fois, des chercheurs ont filmé des chimpanzés sauvages partageant des fruits à pain africains fermentés, qui contiennent de l’éthanol. Les images ont été recueillies pendant des mois à l’aide de caméras à déclenchement automatique et capturent quelque chose de quintessentiellement humain : partager un léger état d’ébriété avec les copains.

Les scientifiques de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni ont documenté dix cas distincts de chimpanzés consommant le fruit naturellement fermenté. Les tests ont révélé que la teneur en alcool atteignait 0,61 % ABV – moins qu’une bière légère, mais suffisamment pour faire sourciller.

Comme les humains, les chimpanzés ont un goût pour l’alcool. En 2015, par exemple, des chercheurs ont repéré des chimpanzés sauvages sirotant du vin non pas une, ni deux, mais 51 fois au cours d’une étude de 17 ans dans le village de Bossou en Guinée. Les chimpanzés recherchent les palmiers raphia, une plante qui produit une sève d’arbre qui fermente naturellement en vin. Les villageois de Bossou laissent traditionnellement des récipients dehors le matin à la couronne des arbres pour que la sève s’y égoutte tout au long de la journée.

Cependant, ce qui fascine les chercheurs de la nouvelle étude, ce n’est pas le comportement de consommation lui-même. Les chimpanzés n’ont pas seulement mangé le fruit enivrant. Ils l’ont partagé. « Les chimpanzés ne partagent pas toujours la nourriture, ce comportement avec les fruits fermentés pourrait donc être important », a déclaré le Dr Kimberley Hockings, primatologue à l’Université d’Exeter. « Nous devons en savoir plus sur la question de savoir s’ils recherchent délibérément des fruits éthanoliques et comment ils les métabolisent, mais ce comportement pourrait être les premières étapes de l’évolution des « festins ».

C’est une pensée intéressante qui pourrait être plus importante qu’il n’y paraît. Si ces rassemblements autour de fruits légèrement alcoolisés représentent une sorte de proto-fête, ils peuvent faire écho à des racines évolutives profondes. Cela pourrait suggérer que nos propres rituels sociaux impliquant de l’alcool pourraient remonter à des millions d’années. L’idée que les premiers humains ont évolué aux côtés – et parfois grâce à – la présence d’éthanol dans les fruits mûrs et fermentés n’est pas nouvelle. L’« hypothèse du singe ivre », proposée par le biologiste Robert Dudley, suggère que nos ancêtres primates ont pu développer un goût pour les fruits riches en éthanol, et avec lui, la capacité de métaboliser l’alcool.

Cette adaptation n’est peut-être pas exclusive à nous. « Des découvertes récentes d’une adaptation moléculaire qui a considérablement augmenté le métabolisme de l’éthanol chez l’ancêtre commun des singes africains suggèrent que la consommation de fruits fermentés pourrait avoir des origines anciennes chez des espèces comme les humains et les chimpanzés », ont noté les chercheurs.

« Pour les humains, nous savons que boire de l’alcool entraîne une libération de dopamine et d’endorphines, et des sentiments de bonheur et de relaxation », a déclaré Anna Bowland du Centre d’écologie et de conservation d’Exeter. « Nous savons également que partager de l’alcool – y compris à travers des traditions telles que les festins – aide à former et à renforcer les liens sociaux. »

Alors, les chimpanzés pourraient-ils ressentir quelque chose de similaire ? C’est une question difficile à laquelle il est difficile de répondre définitivement. Les chercheurs soulignent que les niveaux d’alcool trouvés dans les fruits sont relativement faibles, et que les chimpanzés ne sont pas susceptibles de s’enivrer comme le font les humains. L’intoxication, après tout, ne se prête pas bien à la survie dans la nature. Pourtant, étant donné que les fruits constituent 60 à 85 % du régime alimentaire d’un chimpanzé, même de petites quantités d’éthanol pourraient s’accumuler. De plus, si les chimpanzés choisissent des fruits fermentés plutôt que des alternatives fraîches – et les partagent –, ils pourraient faire plus que simplement se nourrir. Ils pourraient se lier.

La découverte brouille une autre ligne entre les humains et nos plus proches parents vivants. Elle laisse entrevoir la possibilité que certains des comportements sociaux que nous considérons comme uniquement humains – partager des boissons, organiser des fêtes, former des rituels autour de la nourriture – soient beaucoup plus anciens que nous ne le pensions. Ils pourraient provenir de la cime des arbres d’Afrique de l’Ouest. Elle soulève également de nouvelles questions. Les chimpanzés recherchent-ils activement des fruits fermentés ? En ressentent-ils les effets ? Leurs cerveaux, comme les nôtres, pourraient-ils réagir à l’éthanol par une dose de plaisir ? Pour l’instant, ces questions restent des mystères non résolus. Mais une chose est claire : les graines de notre propre histoire évolutive portent encore des fruits – parfois fermentés, et parfois partagés – dans les forêts où vivent nos cousins.

Cet article a été fait a partir de ces articles:

https://www.zmescience.com/ecology/animals-ecology/chimps-alcohol-fermented-fruit-sharing/, https://www.zmescience.com/science/news-science/china-humanoid-half-marathon-robot-race/, https://www.zmescience.com/medicine/late-workouts-hurt-sleep/, https://www.zmescience.com/science/news-science/china-just-powered-up-the-worlds-first-thorium-reactor-and-reloaded-it-mid-run/, https://www.zmescience.com/science/physics/festival-crowds-human-vortices/